1942-ben a Laconia Afrika nyugati partjainál hajózott, a fedélzetén 80 civillel, köztük nőkkel és gyerekekkel, 268 brit, 160 lengyel sebesült katonával, valamint mintegy 1800 olasz hadifogollyal. A hajóra felfigyelt a környéken portyázó U-156-os német tengeralattjáró. A parancsnok, Werner Hartenstein támadási pozíciót vett fel, majd megtorpedózta az ellenséges hajót. A találatokat látva a tengeralattjáró a felszínre emelkedett, hogy befejezze, amit elkezdett. A németek meglepődtek, amikor a süllyedő hajó felől olasz segélykiáltásokat hallottak. Hartenstein kapitány parancsot adott a bajbajutottak megmentésére, annak ellenére, hogy a német haditengerészet 154. hadparancsa határozottan tiltotta azt. A Laconia elsüllyedése után Hartenstein annyi embert mentett ki a vízből, amennyit csak tudott, a mentésbe a körzetben tartózkodó más tengeralattjárók is bekapcsolódtak.
